Götz, es war ein falsches Encoding im mysqli Client. Datenbank war OK, Output-Encoding auch, aber das mysqli dachte, es wäre Latin1. nachdem ich die Stelle im Code mit einem fixen Charset UTF8 gefixed hatte, lief es. Anscheinend hat sich da der default von PHP 5.x auf 7.x geändert.
Der entscheidende Hinweis war das gemixte Encoding auf einer Seite.